Глава 4
Город встретил Волков чадящими факелами на крепостных северных воротах, возле которых с ноги на ногу переминались двое стражников. Облаченные в стеганные, подбитые изнутри металлическими пластинами котты, они, опершись на недлинные копья, лениво переговаривались. Несмотря на поздний час, решётка барбакана не была опущена, а небольшой, но крепкий подвесной мост лежал над нешироким рвом.
Сегодня особый день, когда юноши со всех Родов съезжаются на службу к князю. Едут из отдаленных и укромных мест, путь не близкий, и не всегда успевают они засветло. Поэтому уже несколько столетий происходят «Ночи открытых дверей», как шутят в самой страже, когда Город не закрывался от ночных страхов, как обычно, а смело встречал их грудью, возле догорающих лучин и светочей.
Несущуюся во весь отпор повозку стражники услышали задолго до её появления. Юркнув в незаметную щель, они отцепили от стены закрепленное на шарнире большое и массивное бревно, и, перегораживая путь, закрепили другой конец в пазу на противоположной стороне. Выставив наружу копья, они приготовились, мало ли кто мог сейчас появиться.
- Что случилось? – со стороны города появился вооруженный мечом человек. Облачен он был в играющий отблесками факела стальной юшман, укрытый козлиным плащом мехом наружу. Длинные усы опускались вплоть до уровня витой серебряной гривны, а светлые глаза сурово глядели из под густых хмурых бровей, проступающих под меховой шапкой.
- Кто-то приближается, майсеррах, - почтительно ответил один стражей.
- Молодые отроки?
- Не похоже, - ответил другой. – Уж слишком быстро несутся.
- Значит надо встречать, - усмехнулся человек в усы, и вынул свой клинок из ножен.
Телега появилась минутой позже. Взмыленный мерин едва успел остановиться до того, чтобы наткнуться на выставленные копья.
- Что произошло? – спросил вышедший вперед усач. За доли секунд он успел рассмотреть явившихся испуганных и полуголых Волков, крепко сжимающих луки. Ничего хорошего это не сулило.
- Бандиты, - выдохнул чернявый паренёк, измученный от дикой тряски. – Они убили одного из наших.
- Где? – усач, несмотря на доспех уже перепрыгнул через бревно и стоял рядом с телегой.
- Там, - махнул рукой соломоволосый, - в верстах десяти отсюда.
- Где убитый?!
- Тут, - Волки не сговариваясь синхронно указали на дно телеги. Усач перегнулся через борт и, мрачно глядя на залитого кровью огромного парня, прикоснулся своими пальцами к его шее, после чего, как будто о чём-то задумавшись, закрыл глаза.
- Живой! – вдруг неожиданно заявил он. – Гоните во двор к князю!
- Так это… - соломоволосый кивнул на преграждающее дорогу бревно.
- А ну, освободили путь! – прикрикнул усач на стражников. – Быстро! –и как только приказание было исполнено, он сам уселся за вожжи, отпихнув чернявого, погнав обессиленного мерина в город.
Потянулись высокие, этажа в три, каменные дома, силуэты которых едва различались в отблесках уличных фонарей. Постепенно этажность их спадала, и уже после нескольких поворотов мощенной крупным булыжником улицы, стали появляться и вовсе одноэтажные халупки.
- Сколько их было? – холодно спросил усач.
- Двенадцать, - ответил соломоволосый, склонившийся над раненым товарищем.
- Кто такие?
- Не знаем, - неопределенно поджал он плечами. – Но говорили они на холопском наречии.
- Холопы?
- Может и холопы, спросить было некогда, они убивать нас хотели - огрызнулся молчавший до этого паренёк, сидевший сразу после возницы.
- Ну а вы что, сразу драпать начали? – усмехнулся усач.
- Нет, это мы их убивать начали.
- Всех? – с сомнением поглядел он на отроков.
- Всех.
- Ну-ну, - вновь усмехнулся усач.
Еще несколько раз круто свернув на перекрестках, телега выскочила на заметный подъем, ведущий к Княжьему Холму, на котором возвышался замок. Мерин стал заметно сдавать темп, так что пришлось несколько раз его огреть по хребтине кожаной плеткой, вынутой усачем из-за голенища сапога. Практически из последних сил, бывший жеребец втянул свою ношу в просторный крепостной двор, когда усач, бросив вожжи, приложил пальцы к губам и громко свистнул, и тут же из разных мест к телеге стали сбегаться люди.
- Вот, - говорил им усач, – наше пополнение ранили. Отнесите парня к Валису, может его еще можно спасти.
- Что случилось? – спрашивал кто-то.
- Бандиты, - отвечали молодые Волки, сразу же сникнув от такого пристального к ним внимания.
- Где?
- На Старом тракте… - их товарища уже выгрузили, и пятеро мужчин относили его куда-то в сторону. – В десяти верстах отсюда.
- Что за переполох? – среди окруживших мужчин появился еще крепкий телом старик. Голова его, как и у остальных была брита налысо, лишь один белый, седой клок волос ниспадал на его плечи.
- Разбойники, княже. Напали на Волчье пополнение под Городом. Одного почти до смерти побили, остальных легче. Кто с посеченным лицом остался, кто с руками.
- А с самими лихими людьми что?
- Не знаем, княже. У отроков спрашивать нужно.
Князь подошел к еще более оробевшим Волкам. Внимательно оглядев каждого, он лишь на секунду остановил свой взор на мече, у одного из них, но ничего не сказав по этому поводу, спросил:
- В бой вступали?
- Да, княже.
- Сколько жизней взяли?
- Все, княже.
- Не надо князю лгать, - холодно произнес он.
- Мы не лжем, княже. Сколько было разбойников - никто не ушел. Вот, - соломоволосый вытянув из повозки мешок, полный на первый взгляд капустой, и вывалил к княжеским ногам груду отрубленных голов, - тут десять. Еще двое в лесу остались, когда убежать пытались. Мы их, - парень кивнул на страшное подношение, - специально с собой взяли, чтобы опознать можно было, а то вдруг ночью волки или лисы тела обглодают.
- Добро. Молодцы, - похвалил князь, и тут же, словно забыв об отроках, обратился к одному из своих приближенных. – Кто еще не прибыл?
- Ласточки, Кроты и Кабаны уже здесь. Это Волки. Не хватает только Выдр и Соколов.
- Выслать к ним на встречу патрули, а то мало ли что.
- Понял, - кивнул приближенный, и, поднеся к губам небольшой, висящий до этого на поясе, рожок громко протрубил.
Не прошло и пяти минут, как из ворот замка уже выходил первый конный десяток латных дружинников. Молодые Волки с восхищением и завистью провожали их глазами, каждый мечтая поскорей оказаться на их месте. Но не каждому из них это было суждено судьбой.
Город встретил Волков чадящими факелами на крепостных северных воротах, возле которых с ноги на ногу переминались двое стражников. Облаченные в стеганные, подбитые изнутри металлическими пластинами котты, они, опершись на недлинные копья, лениво переговаривались. Несмотря на поздний час, решётка барбакана не была опущена, а небольшой, но крепкий подвесной мост лежал над нешироким рвом.
Сегодня особый день, когда юноши со всех Родов съезжаются на службу к князю. Едут из отдаленных и укромных мест, путь не близкий, и не всегда успевают они засветло. Поэтому уже несколько столетий происходят «Ночи открытых дверей», как шутят в самой страже, когда Город не закрывался от ночных страхов, как обычно, а смело встречал их грудью, возле догорающих лучин и светочей.
Несущуюся во весь отпор повозку стражники услышали задолго до её появления. Юркнув в незаметную щель, они отцепили от стены закрепленное на шарнире большое и массивное бревно, и, перегораживая путь, закрепили другой конец в пазу на противоположной стороне. Выставив наружу копья, они приготовились, мало ли кто мог сейчас появиться.
- Что случилось? – со стороны города появился вооруженный мечом человек. Облачен он был в играющий отблесками факела стальной юшман, укрытый козлиным плащом мехом наружу. Длинные усы опускались вплоть до уровня витой серебряной гривны, а светлые глаза сурово глядели из под густых хмурых бровей, проступающих под меховой шапкой.
- Кто-то приближается, майсеррах, - почтительно ответил один стражей.
- Молодые отроки?
- Не похоже, - ответил другой. – Уж слишком быстро несутся.
- Значит надо встречать, - усмехнулся человек в усы, и вынул свой клинок из ножен.
Телега появилась минутой позже. Взмыленный мерин едва успел остановиться до того, чтобы наткнуться на выставленные копья.
- Что произошло? – спросил вышедший вперед усач. За доли секунд он успел рассмотреть явившихся испуганных и полуголых Волков, крепко сжимающих луки. Ничего хорошего это не сулило.
- Бандиты, - выдохнул чернявый паренёк, измученный от дикой тряски. – Они убили одного из наших.
- Где? – усач, несмотря на доспех уже перепрыгнул через бревно и стоял рядом с телегой.
- Там, - махнул рукой соломоволосый, - в верстах десяти отсюда.
- Где убитый?!
- Тут, - Волки не сговариваясь синхронно указали на дно телеги. Усач перегнулся через борт и, мрачно глядя на залитого кровью огромного парня, прикоснулся своими пальцами к его шее, после чего, как будто о чём-то задумавшись, закрыл глаза.
- Живой! – вдруг неожиданно заявил он. – Гоните во двор к князю!
- Так это… - соломоволосый кивнул на преграждающее дорогу бревно.
- А ну, освободили путь! – прикрикнул усач на стражников. – Быстро! –и как только приказание было исполнено, он сам уселся за вожжи, отпихнув чернявого, погнав обессиленного мерина в город.
Потянулись высокие, этажа в три, каменные дома, силуэты которых едва различались в отблесках уличных фонарей. Постепенно этажность их спадала, и уже после нескольких поворотов мощенной крупным булыжником улицы, стали появляться и вовсе одноэтажные халупки.
- Сколько их было? – холодно спросил усач.
- Двенадцать, - ответил соломоволосый, склонившийся над раненым товарищем.
- Кто такие?
- Не знаем, - неопределенно поджал он плечами. – Но говорили они на холопском наречии.
- Холопы?
- Может и холопы, спросить было некогда, они убивать нас хотели - огрызнулся молчавший до этого паренёк, сидевший сразу после возницы.
- Ну а вы что, сразу драпать начали? – усмехнулся усач.
- Нет, это мы их убивать начали.
- Всех? – с сомнением поглядел он на отроков.
- Всех.
- Ну-ну, - вновь усмехнулся усач.
Еще несколько раз круто свернув на перекрестках, телега выскочила на заметный подъем, ведущий к Княжьему Холму, на котором возвышался замок. Мерин стал заметно сдавать темп, так что пришлось несколько раз его огреть по хребтине кожаной плеткой, вынутой усачем из-за голенища сапога. Практически из последних сил, бывший жеребец втянул свою ношу в просторный крепостной двор, когда усач, бросив вожжи, приложил пальцы к губам и громко свистнул, и тут же из разных мест к телеге стали сбегаться люди.
- Вот, - говорил им усач, – наше пополнение ранили. Отнесите парня к Валису, может его еще можно спасти.
- Что случилось? – спрашивал кто-то.
- Бандиты, - отвечали молодые Волки, сразу же сникнув от такого пристального к ним внимания.
- Где?
- На Старом тракте… - их товарища уже выгрузили, и пятеро мужчин относили его куда-то в сторону. – В десяти верстах отсюда.
- Что за переполох? – среди окруживших мужчин появился еще крепкий телом старик. Голова его, как и у остальных была брита налысо, лишь один белый, седой клок волос ниспадал на его плечи.
- Разбойники, княже. Напали на Волчье пополнение под Городом. Одного почти до смерти побили, остальных легче. Кто с посеченным лицом остался, кто с руками.
- А с самими лихими людьми что?
- Не знаем, княже. У отроков спрашивать нужно.
Князь подошел к еще более оробевшим Волкам. Внимательно оглядев каждого, он лишь на секунду остановил свой взор на мече, у одного из них, но ничего не сказав по этому поводу, спросил:
- В бой вступали?
- Да, княже.
- Сколько жизней взяли?
- Все, княже.
- Не надо князю лгать, - холодно произнес он.
- Мы не лжем, княже. Сколько было разбойников - никто не ушел. Вот, - соломоволосый вытянув из повозки мешок, полный на первый взгляд капустой, и вывалил к княжеским ногам груду отрубленных голов, - тут десять. Еще двое в лесу остались, когда убежать пытались. Мы их, - парень кивнул на страшное подношение, - специально с собой взяли, чтобы опознать можно было, а то вдруг ночью волки или лисы тела обглодают.
- Добро. Молодцы, - похвалил князь, и тут же, словно забыв об отроках, обратился к одному из своих приближенных. – Кто еще не прибыл?
- Ласточки, Кроты и Кабаны уже здесь. Это Волки. Не хватает только Выдр и Соколов.
- Выслать к ним на встречу патрули, а то мало ли что.
- Понял, - кивнул приближенный, и, поднеся к губам небольшой, висящий до этого на поясе, рожок громко протрубил.
Не прошло и пяти минут, как из ворот замка уже выходил первый конный десяток латных дружинников. Молодые Волки с восхищением и завистью провожали их глазами, каждый мечтая поскорей оказаться на их месте. Но не каждому из них это было суждено судьбой.